Lo que deberías saber sobre los impuestos: Guía crítica para ciudadanos

Introducción: Más que simples pagos al Estado

¿Alguna vez te has preguntado por qué pagamos impuestos y cómo se deciden? Lejos de ser simples pagos al Estado, los impuestos son herramientas poderosas que moldean nuestras sociedades. Pueden financiar escuelas y hospitales, pero también han sido usados con fines discriminatorios e injustos. Comprender su verdadera naturaleza es fundamental para participar activamente en una sociedad democrática y prevenir abusos fiscales.

Un ejemplo que no debemos olvidar: El impuesto racista canadiense

La historia fiscal mundial nos ofrece lecciones reveladoras sobre el potencial destructivo de los impuestos mal concebidos. Un ejemplo particularmente alarmante es el impuesto racista por cabeza que se impuso a los inmigrantes chinos desde 1883 hasta 1923 en Canadá. Este gravamen discriminatorio demuestra cómo los impuestos pueden convertirse en instrumentos políticos de exclusión y prejuicio.

Desafortunadamente, los impuestos ética y legalmente cuestionables no se limitaron a Canadá: constituyen una práctica recurrente a nivel internacional que ha afectado a las personas de maneras diferentes y, a menudo, profundamente desiguales.

¿Por qué entendemos mal los impuestos?

Irónicamente, la comprensión limitada de los impuestos por parte de la sociedad podría ser una de las razones por las cuales se introducen tantos gravámenes cuestionables en primer lugar. Para muchos de nosotros, los impuestos son únicamente pagos obligatorios a las arcas del gobierno. Si bien este punto de vista es técnicamente correcto, no nos ayuda a comprender por qué y cómo se implementan los impuestos en las sociedades pluralistas democráticas.

¿Son simplemente una carga? ¿O representan un contrato social más profundo? La respuesta determina nuestra capacidad para evaluar críticamente las políticas fiscales.

Desafortunadamente, los gobiernos, los tribunales y los expertos en impuestos suelen pasar por alto aspectos clave de la tributación, lo que lleva a definiciones confusas en las deliberaciones judiciales. Esto puede contribuir a que se impongan impuestos cuestionables desde el punto de vista ético y legal. Es mucho más difícil que se establezcan impuestos poco éticos si los ciudadanos comprenden para qué están diseñados los impuestos y la forma correcta de implementarlos.

Claves fundamentales de la fiscalidad

A. Función estructural: Los cimientos de la sociedad

Los impuestos cumplen roles fundamentales en la organización y mantenimiento de nuestras sociedades:

Sostener a la sociedad: El objetivo principal de los impuestos es recaudar recursos para los gastos del gobierno que mantienen a la sociedad en funcionamiento. Sin esta base financiera, los servicios públicos esenciales simplemente no podrían existir.

Viabilidad social: Los impuestos contribuyen a la organización misma de la sociedad. Aunque normalmente los asociamos con estados y gobiernos contemporáneos, la tributación es una práctica social ancestral que trasciende los estados modernos y ha existido en diversas formas a lo largo de la historia.

Deliberación social: Los impuestos se legitiman cuando se crean, detallan y aplican de acuerdo con las normas e instituciones de la sociedad. Esta legitimidad puede basarse tanto en costumbres culturales profundamente arraigadas como en la legislación formal, pero siempre requiere el consenso social.

B. Justicia fiscal y capacidad contributiva

Los principios económicos que rigen una fiscalidad justa se centran en la equidad y la proporcionalidad:

Economía, riqueza y recursos: A pesar de sus diferencias teóricas, la mayoría de los expertos en tributación coinciden en que los impuestos se justifican porque las sociedades necesitan financiar programas y servicios que benefician a todos. La cuestión no es si tributar, sino cómo hacerlo de manera justa.

Capacidad económica: Para diseñar e implementar adecuadamente los impuestos, los legisladores deben considerar la capacidad económica personal. Esta se refiere a la cantidad de riqueza y recursos que posee un individuo que pueden destinarse a apoyar a la sociedad, siempre considerando cómo los impuestos afectan el sustento, las necesidades fundamentales y los niveles de vida esenciales de una persona.

No confiscación: Los impuestos no están diseñados para ser un medio de privación arbitraria de riqueza, aunque algunos gravámenes históricamente estuvieron asociados con prácticas confiscatorias. Como regla ética fundamental, los impuestos bien diseñados respetan la capacidad económica de las personas y no ponen en peligro su sustento, sus necesidades básicas ni sus niveles de vida esenciales.

C. Naturaleza no contractual y objetivos sociales

Finalmente, es crucial comprender la naturaleza distintiva de los impuestos:

Pagos no correspondidos: Los impuestos no son pagos a cambio de servicios específicos. Las personas pagan impuestos para promover la viabilidad social a través de bienes públicos o sociales que benefician a toda la comunidad, no para “comprar” servicios gubernamentales individuales.

Metas socialmente relevantes: Los impuestos también pueden promover o desincentivar ciertos comportamientos por razones sociales o políticas. Esta función reguladora los convierte en herramientas de política pública que trascienden la mera recaudación de ingresos.

Conclusión: Hacia una ciudadanía fiscal consciente

Entender los impuestos es entender cómo se construye y se sostiene nuestra sociedad. Cada gravamen refleja decisiones colectivas sobre qué valoramos, qué queremos financiar y cómo distribuimos las cargas y beneficios sociales.

El ejemplo del impuesto racista canadiense nos recuerda que la ignorancia ciudadana puede facilitar la implementación de políticas fiscales injustas. Solo con conocimiento, participación activa y vigilancia crítica podemos garantizar sistemas fiscales que sean verdaderamente justos y equitativos.

La próxima vez que consideres los impuestos, pregúntate: ¿Están cumpliendo su función de sostener una sociedad justa? ¿Respetan la capacidad económica de todos? ¿Promueven el bien común? Estas preguntas no solo te convertirán en un ciudadano más informado, sino que contribuirán a construir una democracia fiscal más robusta y ética.